El origen del empleo de aeronaves para fines bélicos podría remontarse a la mitología griega, cuando Belerofonte mata a la Quimera montando su caballo alado Pegaso. Si bien en el desarrollo de esta historia no hay presencia de vehículos aéreos creados por el hombre, se vislumbra ya el concepto del combate desde el aire como una clara ventaja táctica. El concepto de aviación militar implica la utilización de aeronaves con fines bélicos, ya sea para hacer frente al enemigo como para proveer operaciones de apoyo a fuerzas propias y aliadas, dentro de un marco táctico y estratégico determinado.
La velocidad y la agilidad son ventajas decisivas en cualquier forma de dominación aérea, por ello analizaremos en esta ocasión los diez aviones militares más rápidos del mundo actualmente en servicio operativo, excluyéndose los prototipos en pruebas, secretos o en fases iniciales de desarrollo. La clasificación está basada según el número Mach que alcanza cada aeronave, recordando que a una temperatura de 15ºC, Mach 1 es igual a 340,3 m/s (1.225 km/h) en la atmósfera.
1. Mikoyan MiG-31E Foxhound – Mach 2,83
El caza MiG-31E es la variante de exportación de los archiconocidos aviones MiG-31, producidos por los ingenieros de la Russian Aircraft Corporation MiG (anteriormente conocida como Oficina de Diseño Mikoyán y Gurévich). Con una velocidad máxima de Mach 2,83 (3.466,9 km/h) en condiciones favorables, puede interceptar y destruir objetivos a cualquier altitud, tanto de día como de noche.
El MiG-31 está en servicio con las fuerzas aéreas de Rusia y Kazajistán, siendo el primer avión de producción en serie del mundo equipado con APAR (Airborne Phased Array Radar). El caza puede integrar un cañón de 30mm GSH-6-23M, misiles de largo alcance R-33E, misiles de medio alcance R-40TD1 (AA-6 ‘Acrid’) y misiles aire-aire de corto alcance R-60MK. El MiG-31E tiene un rango de vuelo sin reabastecimiento de 3.000 kilómetros y ofrece un alcance máximo de 5.400 kilómetros llevando a cabo un sólo reabastecimiento en vuelo. Sus dos motores D-30F6, cada uno con un empuje de despegue de 15.500 kgf, le permiten volar a una velocidad sostenida operativa que no suele superar los 3.000 km/h a gran altura. No obstante este régimen de velocidad puede ser incrementado, aunque solo en casos muy concretos como en pruebas o establecimiento de récords.
2. Mikoyan MiG-25 Foxbat – Mach 2,83
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Los aviones interceptores y de reconocimiento MiG-25 producidos por los ingenieros de la Russian Aircraft Corporation MiG, se encuentran actualmente en servicio limitado con Rusia y otras naciones, utilizados por las fuerzas aéreas de Alemania, Argelia, Armenia, Siria, Bulgaria, India, Irak y Libia. El MiG-25 cuenta con pilones subalares para cargar una combinación de misiles aire-aire R-40R (AA-6 ”Acrid“) guiados por radar, así como los R-40T, R-60 y R-73 (AA-11) guiados por infrarrojos, además de los R-24 (AA-7) guiados por radar semiactivo.
El caza de alto desempeño es propulsado por dos turborreactores Tumansky R-15B-300 que proveen una velocidad máxima de Mach 2,83 (3.466,9 km/h) en condiciones favorables, desarrollando cada motor un empuje de 10.205 kgf con sistema de postcombustión. Si bien posee una velocidad máxima continua de Mach 2,83, puede (extraoficialmente) alcanzar Mach 3,2 (3.920,1 km/h) pero con riesgo serio de dañar los motores. Por tal circunstancia hemos excluido este último parámetro a la hora de posicionar el MiG-25 en nuestra clasificación.
3. F-15E Strike Eagle – Mach 2,5
El F-15E Strike Eagle desarrollado por los ingenieros de Boeing Defense, Space & Security, es un cazabombardero polivalente que forma la columna vertebral de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, además de estar en servicio con las fuerzas aéreas de Arabia Saudí, Singapur, Israel y Corea del Sur.
El F-15E puede integrar un cañón de 20mm, Municiones de Ataque Directo Conjunto (JDAM), misiles SLAM-ER, AIM-120 AMRAAM, AIM-9X Sidewinder aire-aire y bombas de pequeño diámetro, pudiendo atacar blancos mientras vuela a baja altura en todas las condiciones meteorológicas durante el día o la noche. El F-15E es propulsado por dos motores turbofán P&W F100 o GE F110, cada uno con un grado de empuje de hasta 13.154 kgf con sistema de postcombustión, alcanzando una velocidad máxima de Mach 2,5 (3.062,6 km/h) en condiciones favorables. El avión tiene un alcance de 3.840 kilómetros cuando está equipado con tanques de combustible conformable (CFT) y tres tanques de combustible externo.
4. Sukhoi Su-27SK Flanker – Mach 2,35
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El caza polivalente Su-27SK es una variante de exportación del Su-27 desarrollado por los ingenieros de la Sukhoi Design Bureau, cuya producción en serie de su última versión fue iniciada en las plantas de Komsomolsk-on-Amur e Irkutsk en 1991. El caza fue diseñado para integrar un cañón automático de 30 mm GSH-301, seis misiles aire-aire de medio alcance R-27R1, dos de medio alcance R-27T1, seis misiles guiados por radar activo RVV-AE, seis misiles de corto alcance R-73E, bombas y diversos elementos armamentísticos.
Los dos motores AL-31F, cada uno con un grado de empuje de 12.500 kgf, proporcionan una velocidad de vuelo de 1.400 km/h a nivel del mar y una velocidad máxima de Mach 2,35 (2.878,9 km/h) a gran altitud en condiciones favorables. El avión, con una capacidad máxima de combustible interno de 9.400 kg, logra una autonomía de vuelo máxima de 3.530 kilómetros en altitud de crucero.
5. Shenyang J-11 – Mach 2,35
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Shenyang J-11 es una variante de los cazas polivalentes rusos Su-27SK producidos en China por la Shenyang Aircraft Corporation, para prestar servicio en exclusiva para la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF, por sus siglas en inglés). La base de los aviones J-11 integra componentes de fabricación rusa, mientras que la variante J-11B se instala con aviónica y sistemas de armas de fabricación china. La suite de armas integra un cañón de 30mm, misiles aire-aire y aire-tierra, bombas y lanzador de cohetes no guiados.
El caza es propulsado por dos motores turbofán Lyulka AL-31F o Woshan WS-10A Taihang con sistema de postcombustión que genera cada uno un empuje de 13.460 kgf, lo que permite alcanzar una velocidad máxima de Mach 2,35 (2.878,9 km/h) en condiciones favorables y un alcance máximo de 3.530 kilómetros.