El metro de Londres fue el primero en el mundo y sigue vivo y en desarrollo, por lo que es difícil prescindir de él en la capital del Reino Unido.
Cuando el 10 de enero de 1863 se inauguraba la primera línea del hoy conocido como Underground of the City, o simplemente The Tube, comenzaba en esta ciudad un modo de transporte utilizado anualmente por más de 1 400 millones de pasajeros; (11º. en el mundo) con mas de 270 estaciones distribuidas entre 11 líneas que forman una compleja red de más de 400 km de extensión (la tercera a nivel mundial) que cubren gran parte de Londres y áreas suburbanas.
De ellas, un 55% corre en superficie y el resto lo componen 32 km con el sistema de cut ·& cover y 150 km de túneles profundos que facilitan la no interferencia con otros sistemas soterrados. Usa una trocha standard de 1 435 mm. En su inicio, las líneas correspondían a diferentes propietarios, agrupándose en sucesivas organizaciones hasta la actual; donde las líneas y las estaciones fueron transferidas al Transport for London (TfL) en el 2000, subordinado al alcalde de la Ciudad.
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Aunque los primeros trenes se movieron a vapor, en 1890 comenzó la electrificación del sistema con la primera línea, que pertenece en la actualidad a la Northern Line.
Existen múltiples estaciones que forman nudos de intercambio entre varias rutas, facilitando el movimiento de pasajeros a todas las áreas de la red. Esta se electrifica mediante un peculiar sistema DC, donde un rail situado entre los dos carriles de la vía, entrega -210 volts y otro, fuera de ésta, +420, creando una diferencia de potencial de 630 volts, valor en que operan los coches.
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En algunos tramos, el carril central se acopla a la vía. El acceso a los andenes se realiza mediante escaleras convencionales, elevadores y escaleras rodantes. La primera se instaló en 1911 y actualmente existen 426. En funciones hay 164 elevadores, que en los últimos tiempos se utilizan como una forma de ganar accesibilidad entre la superficie y los andenes.
Durante la II Guerra Mundial, las estaciones del Underground sirvieron de refugio y otros trabajos protegidos. Radicó en una de ellas el E.M. del General Dwight D. Eisenhower a partir del desembarco de Normandía por las tropas aliadas. Existe además una red para los servicios de correo de la City.
El pago del pasaje ha derivado en buena medida hacia las tarjetas magnéticas; existen inspectores de uniforme y de civil que pueden multar con 80 libras esterlinas a quien pretende pasar un ticket no válido; si paga dentro de 21 dias la penalidad se reduce a 40 libras.
El diagrama que conocemos hoy, con las actualizaciones correspondientes a cada ruta, es el confeccionado en 1933 por Harry Beck sobre la base de líneas rectas que no coincidían exactamente con el trazado real, pero era mucho mas funcional que los anteriores. El emblemático logo circular que distingue el sistema fue elaborado y registrado en 1917 por Edward Johnston e impreso en octubre de 1919.
La construcción y funcionamiento del Metro de Londres ha servido a otras ciudades para la construcción de sus respectivos sistemas, en particular, aquellas de una elevada densidad demográfica. Tal vez podamos mostrarles algunas.
