Distribuidos por tres continentes, transportan cargas y pasajeros en condiciones de alto riesgo. Aunque la mayoría se encuentra en América del Sur, el que opera a mayor altitud se encuentra en Asia. Los veremos según continente.
Comenzaremos esta relación con el continente que más sistemas ferroviarios posee dentro de los 10 mayores del Mundo. Los situaremos según su altitud.
América del Sur y Norte:
10. Cumbres and Toltec Scenic Railroad. EE.UU. 3,055 m.
Construido en 1880, ha transportado en distintas épocas, pasajeros, bolos de madera, petróleo crudo y otras cargas generales. El ferrocarril es un Sistema de vía estrecha (914 mm.) con una longitud de 103 km. y se cataloga como Histórico. El recorrido se realiza entre Antonio, Colorado y Chama, Nuevo México. Toma su nombre del Paso de las Cumbres. Desde 1970 es operado de conjunto por los Estados de Colorado y Nuevo México. Posee 10 locomotoras de vapor; de las cuales cinco están en operaciones y 2 locomotoras diésel. Este es el equipo operacional. básico.
Debido al clima de la zona, el servicio funciona desde Mayo hasta finales de Octubre; las fuertes nevadas impiden en la práctica que el servicio se efectúe durante todo el año. Entre los itinerarios normales se insertan viajes turísticos calificados de ¨Trenes de cenas¨ cuyo nombre no necesita aclaración.
6. Huaytiquina, Chile/Argentina: 4,220m
Conocido también como Ferrocarril Salta-Antofagasta es un Sistema de vía estrecha (1,000 mm.) con un recorrido de 941 km. El sistema opera en la actualidad con locomotoras diesel y sus orígenes datan de 1921, cuando la necesidad de extracción de Borax, Carbonato de Litio, Perlita y otros minerales en la zona de Atacama, hizo necesaria la conexión entre Chile y Argentina atravesando los Andes. El transporte de mineral sigue siendo la razón principal del servicio, aunque se intercalan trenes con motivaciones turísticas, como el llamado ¨Tren a las Nubes¨ entre Salta y La Polvorilla, donde alcanza la altura que le proporciona el ¨ranking¨ mundial¨ entre los más altos del Mundo.
La construcción del viaducto La Polvorilla se terminó el 7 de Noviembre de 1932 y el tramo correspondiente a Chile se inauguró en 1947. La ruta completa de este nombrado ferrocarril se completó el 20 de Febrero de 1948. Hacia la parte Argentina, esta Línea puede conectarse con ramales que llegan hasta Buenos Aires. Del lado Chileno, la casi exclusividad de las transportaciones corresponde a cargas generales; fundamentalmente productos de la minería.
5. Pikes Peak Cog Railway, US: 4,302m
Es uno de los tres Ferrocarriles que en EE.UU. utiliza ruedas dentadas a fin de vencer las excepcionales pendientes que existen en su recorrido. Concebido en 1888, comenzó su construcción al año siguiente partiendo de Manitou Springs, a una altura de 1,930 m, trepando desde allí 14.3 km. hasta una elevación de 4,302 m. en Pikes Peak, venciendo gradientes del 12 y el 25%; valores muy superiores al 10% que pueden resistir las locomotoras sin perder el agarre al riel; de ahí la necesidad de la rueda dentada o cremallera para su operación de solamente 14.3 km de recorrido total.
Las primeras tres locomotoras a vapor usadas, fueron construidas por la Baldwin, agregándose otras posteriores de la Vulcain hasta llegar a un total de seis. En 1912 todas se convirtieron al sistema de la Baldwin; menos complicado. En 1938 se agregó un coche automotor a gasolina y en 1939 se incorporaron locomotoras diésel de la General Electric. Para 1989 ya se contaba con 25 coches automotores para la transportación de pasajeros. En 2021 se incorporaron coches motores como un proceso de renovación del parque rodante.
4. Ferrocarril del Sur y Sur Oriente, Peru: 4,480m
Este es un ferrocarril de trocha estándar (1435 mm) que brinda servicio desde el puerto de Matarani, pasando por las ciudades de Arequipa, Juliaca, Pucará, Sicuani y Cuzco, con un ramal suplementario hasta la ciudad incaica de Macchu Picchu. Con 940 km de extensión resulta el más extenso de todos los ferrocarriles que se han construido y que aún circula en Perú. La construcción comenzó en el siglo XIX, comenzando operaciones el 6 de Enero de 1871.
Partiendo del puerto de Mollendo, sube hasta Arequipa, para después llegar a Juliaca, donde se bifurca en un ramal hacia Puno, a orillas del Lago Titicaca, y el otro hasta la ciudad del Cuzco. Los puntos de elevación máximos los alcanza entrando al departamento de Puno, en el paso de "Crucero Alto" (4480 m.) y saliendo del departamento en la estación La Raya (4319 m.)
Cuenta con un parque de locomotoras diésel-eléctricas de la ALCO, MLW, EMD y coches motores MAN y de otros fabricantes.
Continuaremos próximamente con otros ferrocarriles; entre los cuales se encuentran los más altos de todos.
