Constituyen un símbolo del esfuerzo del hombre. Su tecnología contribuyó a la imagen de la ciudad y es parte indisoluble de la historia de la ciudad, los tranvías trepadores de San Francisco.
La conocida “fiebre del oro” en la segunda mitad del Siglo XIX, atrajo hacia esta ciudad portuaria a miles de individuos de todo el mundo, en particular de los propios EE. UU. Lo que provocó que se desbordara el área original alrededor de la bahía, y forzó a la parcelación de las colinas que la circundaban. En esa épocase disponía solamente de tranvías movidos por tracción animal para alcanzar alturas con gradientes superiores a los 35º.
En 1869, cuando un tranvía tirado por caballos sobre un adoquinado resbaloso calló y arrastró a los equinos causándoles la muerte, Andrew Smith Hallidie ideó crear un sistema de carros movidos por cable, obra del Ingeniero William Eppelsheimer. Los tranvías trepadores de San Francisco inició servicio el 2 de agosto de 1873, el sistema consistía en un cable soterrado de 3,2 cm de diámetro al centro de la vía, donde, gracias a una palanca manipulada por el conductor, se enganchaba el carro mediante una muela (grip).
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El 1º. de septiembre entraba en servicio regular el nuevo sistema de Tranvías trepadores de San Francisco sustituyendo la tracción animal; se facilitaba la tarea de vencer aquellas pronunciadas pendientes y se aumentaban gradualmente las líneas en servicio. Entre ellas se incorporaban algunas usando el sistema de grip patentado por Henry Casebolt y su asistente Asa Hovey, diferente al de Eppelsheimer.
En 1877 comienza la conversión de todas las líneas hasta 1890, cuando veintitrés operan bajo esta modalidad de cable; aunque ya comienza el declive ante la aparición en 1892 del tranvía eléctrico, más eficiente y económico en su explotación, aunque sus detractores argumentan contra el desagradable espectáculo de su red de alimentación aérea en algunas áreas de la ciudad. El debate termina con la destrucción causada por el terremoto de San Francisco en 1906.
La catástrofe destruye la sala de máquinas del sistema y sus 117 coches, aparte de los daños en la vía. En 1912, solo mantienen servicio 8 líneas, todas ellas con gradientes imposibles de vencer por los tranvías eléctricos, aunque ya en los años 20 y 30 los autobuses de la época sí pueden hacerlo. En 1944, solo cinco líneas permanecían en activo; comenzaban tiempos de enfrentamiento entre los que querían eliminarlas y quienes luchaban por su preservación.
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En 1979 y 1982, el sistema se cierra por no ofrecer seguridad yrequerir de una reconstrucción capital; siendo reabierto el 21 de Junio de 1984 hasta hoy, manteniendo 40 coches en servicio y 3 líneas con recorridos de 2.3, 2.6 y 3.4 km. respectivamente, moviendo unos 22 000 pasajeros diariamente. Como en su comienzo, mantiene una velocidad de 15.3 km/h. El servicio comienza a las 05.32 horas y termina a las 1.30 horas y sus rutas son compartidas por buses y Trolley buses.
De las 3 líneas, dos de ellas usan mesas rotatoriasmanuales al final de los recorridos para cambiar el sentido de marcha de los tranvías. En la tercera, que usa doble vía, existe al final de sus terminales,un tope en forma de Y que permite a sus coches con doble control, pasar de una vía a la otra en su retorno. Todas usan una vía estrecha de 1 067 mm.
El frenaje del coche se ejerce no solo mediante el cable cuando la marcha es cuesta abajo, existen otros sistemas operados por el Conductor mediante frenos de zapata metálicos sobre las ruedas operados mediante un pedal y otro, con zapatas de madera de pino que mediante una palanca son presionados sobre los rieles por el Conductor y requieren de recambio después de algunos días de uso.
Como un medio de emergencia, existe una tercera forma de detener el coche: consiste en una pieza de acero colocada debajo de éste y que se empuja en la abertura de acceso al cable de tracción; la manipula el Conductor mediante una palanca y casi siempre, destrabarla requiere de una antorcha de soldadura.
Si visita la ciudad, viajar en uno de estos Tranvías trepadores de San Francisco constituye, sin duda, pasear en la máquina del tiempo.
📷: https://www.tuviajedegrupo.com/blog/el-tranvia-de-san-francisco/
