Por muchos tiempo se ha especulado sobre las causas que llevaron a la desaparición de tan emblemático auto, el Packard. Después de mas de 60 años del hecho, algunas conclusiones nos acercan más a la realidad.
Cuando James Ward Packard y su hermano William Doud crean la compañía en 1899, decidieron hacer un auto de lujo del mas alto nivel. La incorporación a la empresa de Henry Bourne Joy y su poder económico, crean la Packard Motor Company; que sería por décadas, el paradigma de calidad y belleza; con sus motores V-12; 8 en línea y sus refinadas carrocerías.
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La Gran Depresión de los años 30 sacudió en particular este segmento alto del mercado y desaparece, tanto a marcas emblemáticas como buena parte del total de fabricantes activos hasta ese momento. No obstante, la Packard sobrevivió, pero a un costo de imagen. Su modelo 120 con motor 6 en línea. mas pequeño y barato, mantenía los perfiles que identificaban la Marca; algo que los compradores de autos lujosos no perdonaron, pues algunos de estos modelos se vieron en funciones de taxis.
Entre 1943-45, al convertirse la industria automotriz en productora de material bélico; la Packard recibió gran demanda de sus motores, como el V-1650, utilizado por el avión de combate Mustang P.51 y.los V-12 marinos de hasta 1500 hp. utilizados por las lanchas PT (Patrol Boats). Los pedidos le permitieron mantenerse a flote en esos años; alcanzando el 18º lugar por el valor de sus contratos bélicos entre las Corporaciones norteamericanas.
Si bien lo anterior resultó muy positivo, la semejanza entre sus modelos de lujo y los mas baratos creados en los 30´, deterioraron su imagen como auto paradigma en el segmento alto del mercado. Los ¨Tres Grandes¨ (GM, Ford y Chrysler)) resolvían ese problema mediante diversas marcas y una economía que les permitía frecuentes modificaciones en ellas; algo difícil para el Packard. En 1950 el Packard lanza el último auto reminiscente de su pasado, aunque resultó estéticamente anticuado ante otras marcas que presentaban líneas mas contemporáneas.
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En 1951, el diseñador John Reinhart cambia por completo el estilo del auto, haciendo sus contornos mas cuadrados e incorporando el parabrisas de una sola pieza y uno envolvente en la parte trasera. Se ofertaban varias categorías, con el Patrician en primer lugar. A pesar de contar con una transmisión automática propia; la Ultramatic, continuaba con un motor 8 en línea de 5.4 litros, cuando otros autos de su categoría o inferiores usaban los V-8 con válvulas a la cabeza; de menor tamaño y gran potencia.
Ante ¨Los Tres Grandes, en 1953 la Kaiser-Frazer se une a la Willys Overland y el Nash y el Hudson lo hacen en 1954, creando la American Motors Corporation (AMC), que en 1970, absorbe a la primera y sobrevive hasta 198. En ese entorno, Packard decide en 1954 la unión con Studebaker. Surge la Studebaker-Packard Corporation,(SPC). La Studebaker con una economía mas deteriorada que el Packard, agregó nuevas cargas a la necesaria renovación técnica del auto.
En1955, el Packard se rediseña de nuevo por el estilista Richard A.Teague, logrando un auto de real impacto no solo por su exterior. Con suspension por barras de torsión en las cuatro ruedas; controlador eléctrico que mantenía un mismo nivel del auto con cargas y/o niveles de la vía diferentes, brindaba un V-8 con válvulas a la cabeza de 5.8 litros y otras comodidades como dirección y frenos asistidos (power steering & brakes), ventanillas elécticas y aire acondicionado. Ese año las ventas alcanzaron las 101,000 unidades.
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El éxito temporal tropieza con un nuevo problema. En 1941, Packard había acordado con la Briggs Manufacturing la fabricación de sus carrocerías. En 1954 la Chrysler compra la carrocera y suspende las entregas a la Packard, obligándola a construir sus propias carrocerías sin el local apropiado; provocando calidad inferior a la requerida. A pesar de solucionar el problema, eventos de este tipo lastran la visión de los consumidores sobre el auto.
A pesar de lo alcanzado en 1955/56; con el aumento de potencia de su V-8 al llevarlo hasta 6.1 litros y otras modificaciones, no impidieron la disminución en la calidad del auto. Las reclamaciones que esto ocasionó, redujo la aceptación de los clientes. El último Packard con diseño propio dejó la línea de producción el 25 de Junio de 1956. Los modelos del 57 y 58 fueron calificados burlonamente como ¨Packardbakers¨ por el público. La marca había perdido su identidad original. La SPC llega a su fin el 9 de Diciembre 1963 y la liquidación total ocurre el 16 de Marzo de 1966.
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En 1995, Roy y Barbara Gullickson, compraron los derechos de la marca Packard y registran la Packard Motor Car Company en Arizona, ofertando, además de componentes y piezas de la Marca, un sedán de lujo con motor V-12 de 8.6 litros, de aluminio con válvulas a la cabeza, inyección de combustible, 4x4 y caja automática electrónica. El auto refleja semejanza en su parrilla frontal con el modelo del año 50. Sin dudas, la nostalgia es un fuerte sentimiento en los amantes del automovilismo.
