La más reciente obra ferroviaria construida en ese macizo alpino, el último túnel de Saint Gotthard, constituye un paso decisivo entre el norte y el sur europeo a través de Suiza.
La Confederación Suiza es un centro importante en la vida europea. Además de la neutralidad en grandes guerras, su posición geográfica le ha proporcionado durante siglos la posibilidad de unir el eje norte-sur europeoa través del paso de Saint Gotthard; además, su papel en la Banca Mundial, la convierten en un jugador clave del continente. La obra que aquí expondremos, lo ratifica.
El nuevo Túnel de Saint Gotthard, así denominado para distinguirlo del anterior construido a 600 m en una cota superior de la cordillera alpina, forma parte de los diferentes proyectos ferroviarios y de carreteras que Suiza ha desarrollado en favor del tráfico a través de su territorio. El movimiento en esta ruta aumentó considerablemente desde la década de los 80 y había saturado la capacidad vial.
Con una longitud de 57,02 km en su túnel Oeste y 57,10 en el Este, alcanza un total de 151,8 km, incluyendo conexiones de servicio cada 325 m entre ambos túneles. Existen dos estaciones multifuncionales donde los trenes pueden cambiar de un túnel a otro. La excavación comenzó en 2003 y concluyó el 15 de octubre de 2010. Fue inaugurado oficialmente el 1 de junio de 2016 y constituye el túnel ferroviario mas largo y profundo del mundo.
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Los túneles y su trazado hacen posible el tránsito de trenes de alta velocidad entre las ciudades de Zurich (Suiza) y Milán (Italia) en solo dos horas y media, mucho menor que las casi cuatro horas por el trazado ferroviario anterior, donde los trenes de carga solo podían arrastrar 2 000 ton usando dos o tres locomotoras. En la actualidad, pueden llevar hasta 4 000 ton con solo una locomotora. Los trenes de pasajeros pueden alcanzar los 250 km/h.
La obra alcanzó un costo de US $12 000 millones y es parte del proyecto suizo Alp Transit, también conocido como New Railway Link through the Alps (NRLA), que incluye los túneles de Lötschberg y Monte Ceneri entre los cantones suizos de Berna y Valois. Como datos de interés apuntamos los siguientes:
Diámetro de cada uno de los tubos de vía única: 8,83 - 9,58 m
Máxima profundidad: 2 450 m (en Piz Vatgira)
Trenes diarios (proyecto): de 180 a 260 trenes de carga y de 50 a 60 trenes de pasajeros
Velocidad: desde 100 km/h los de carga hasta 250 km/h los de viajeros.
Sistema de electrificación: 15 kV.
Número de máquinas tuneladoras (TBM): 4 Herrenknecht
Ante la situación que enfrentarán las Líneas Aéreas en la etapa post-COVID 19, el túnel de Saint Gotthard asumirá seguramente, un rol de mayor importancia en el tráfico trans-europeo.
