Los camiones bomberos son una de las delicias de la infancia. A todos, en algún momento, nos deslumbraron con sus sirenas, sus luces y, sobre todo, con su espectacular color rojo. Verlos pasar a toda velocidad siempre ha sido una atracción, aunque detrás se pueda esconder una tragedia. Los actos heroicos de los hombres a bordo de ellos han sido recogidos en noticias, filmes y por la propia historia. Sin embargo, la historia de quienes los fabrican muchas veces queda anónima. Por ello, hoy proponemos un recuento de una marca emblemática: American LaFrance.
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American LaFrance (ALF) es una de las más antiguas factorías de Estados Unidos. Sus raíces van tan lejos como 1832, cuando varias compañías que más tarde serían la base de ALF, producían aparatos para combatir incendios movidos por el hombre, por el vapor o por caballos. LaFrance Manufacturing Company fue fundada, en 1873, por Tuckson LaFrance y otros asociados y se dedicaba a vender equipos destinados a ser movidos manualmente. Esta sería la semilla que formaría, en 1903, la American LaFrance Fire Engine Company, con sede en Elmira, New York, aunque también operaría una planta en Toronto, Canadá. Con gran empuje crearon el Type 1, un vehículo movido a vapor, que fue comprado por la Niagara Engine Company No. 1 of New London, Connecticut. Más tarde se producirían tres unidades más, la última vendida a Sudáfrica.
Sin embargo, el primer vehículo de tracción motriz no llegaría hasta 1907, con el Type 5, equipado con un motor de gasolina de válvulas laterales. Su primera entrega sería al Departamento de Bomberos de Lenox, en agosto de 1910, y en apenas un año, para septiembre de 1911, se entregó el pedido 48 a la ciudad de Waco, Texas. A partir de ese momento, los negocios empezarían a moverse con rapidez y la producción a diversificarse. Para principios de los años veinte la compañía ya contaba con una variada gama de modelos: desde el ligero Type 40, de 250 galones por minutos, hasta el Type 75 de 750 galones por minuto. La producción seguiría en aumento hasta comenzada la Segunda Guerra Mundial, cuando fue interrumpida por el esfuerzo bélico. Justo en 1941, un American LaFrance equipado con un motor de 256 CV, sería el primer camión de bomberos en probarse en un túnel de viento, curiosidad que adquirió la Warner Brothers, y lo mantuvo en su poder por más de veinte años.