Por estos días, la AMTRAK cumple medio siglo siguiendo una tradición de servicio que en ocasiones, pareciera desaparecer para resurgir nuevamente.
Cuando el 1º. de Mayo de 1971 se creaba AMTRAK, el sistema ferroviario de EE.UU. iniciaba una nueva temporada de servicio que, comenzado en la segunda década del Siglo XIX, era parte inseparable de la colonización hacia el Oeste y la propia creación del País. Hasta alrededor de 1920, el Ferrocarril fué el transportista fundamental de cargas y pasajeros; un ejemplo de ello eran los más de 65,000 coches de pasajeros conque contaban los operadores en 1929.
El crecimiento del transporte automotor redujo en 1940 la participación ferroviaria en el tráfico Interestatal al 67%; cifra muy inferior al control absoluto de los ferrocarriles años atrás. A pesar de los cómodos y rápidos trenes creados esos años, no fue suficiente para enfrentar la red nacional de autovías que como paliativo a la recesión de los años 30 se crearon de costa a costa, con la aparición de compañías de ómnibus como la emblemática Greyhound.
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Debemos mencionar los fuertes subsidios que otras formas de transporte recibieron del Gobierno en esos años. El hecho real es que de los casi 410,000 km. de vías en 1916, estas solo alcanzaban los 226,000 en 2007; incluídas las del actual AMTRAK.
Como ocurró en otros Países durante la II Guerra Mundial, las limitaciones de combustibles, neumáticos y piezas a vehículos automotores, revivió el servicio ferroviario durante esos años; aunque por corto tiempo. Ya en 1946 movía solo el 45% de los pasajeros comparada la cifra con el año 1929 y en1950 las diversas Compañías mostraban pérdidas. Para completar el triste panorama, en 1967 cesa el servicio Postal; otro golpe económico.
Ante un posible colapso de los Compañías ferroviarias, en Octubre de 1970 y a propuesta de la National Association of Railroad Passengers (NARP) se aprueba por el Gobierno un presupuesto que permite la revitalización de los FF.CC. Es el comienzo de AMTRAK; formada por 20 de las 26 Compañías que entonces brindan servicio entre ciudades del País.
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Con ello hereda mantenimientos diferidos en equipos y estaciones que constituyen una rémora en los primeros años de operación; situación que evoluciona favorablemente, cuando la cifra de viajeros crece, de 16.6 millones en 1972, a 21 millones en 1981. El aumento de pasajeros se mantiene con periódicas oscilaciones y en 2011 celebra su 40º Anivesario con un movimiento de 31.2 millones de pasajeros y en 2017 alcanza los 31.7.
Actualmente, la entidad brinda servicio a mas de 500 destinos en EE.UU y a tres povincias canadienses, corriendo mas de 300 trenes diarios sobre 34,000 km. de vías. Algunas de ellas admiten velocidades de hasta 240 km/h, con servicios de trenes basculante; incluídos los Talgo españoles.
Posee 2,142 coches y 425 locomotoras; incluídas eléctricas; diesesl-eléctricas; diesel y de turbina de gas. En el caso de las eléctricas, operan en circuitos con distintos sistemas de alimentación: 12 kv, 25 hz. AC y 25 kv, 60 hz, AC. En todo el sistema se utiliza el ancho de vía standard (1,435 mm.). Por Pasajero/km, AMTRAK resulta un 30-40% mas eficiente energéticamente que las aerolíneas comerciales y mas aún que el sistema automotor.
Aunque debido al COVID-19 se han reducido los viajes/día y se utiliza la capacidad de pasajeros al 50%, el Ferrocarril ha demostrado sus posibilidades ante situaciones inesperadas. Habrá ferrocarril por muchos años mas.
