Construido para una explotación de cinco años, el Liberty mostró su versatilidad por casi treinta y desempeñó un rol fundamental para los Aliados en la II Guerra Mundial.
Desde 1936, mediante el Merchant Marine Act, se promovíó en EE.UU. la fabricación de 50 buques mercantes para su uso en tiempo de guerra; la cifra se amplió a 200 anuales en 1940. Ese mismo año, el Gobierno británico solicita a EE.UU. la construcción de 60 buques cargueros de travesía con máquina de vapor y potencia de 2 500 hp, que aunque anticuada en su diseño resultaba altamente fiable.
La solicitud británica, el proyecto inicial de EE.UU. y la existencia de guerra en Europa, desataron un proyecto en el que participaron 18 Astilleros norteamericanos que entregaron, desde 1941 hasta 1945, 2 710 unidades del tipo Liberty, un promedio de dos cada tres días, cifra record de producción para una sola clase de buque.
El Liberty presentaba notables parámetros en su explotación, gracias al confiable motor a vapor de triple expansión a 76 rpm, con dos calderas alimentadas a fuel oil, que le permitía navegar entre los 11 y 11,5 nudos (20,4–21,3 km/h) y una autonomía que le facilitaba acceso marítimo a todas las áreas involucradas en la contienda bélica con 10 300 ton de carga general.
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La botadura del primero de estos buques se efectuó el 16 de agosto de 1941. Debe destacarse que el motor, dada su sencillez, se fabricó por 18 compañías y sus piezas eran intercambiables entre todos los constructores.
Aunque la mayoría de los buques mercantes de travesía eran remachados, las planchas de acero del Liberty eran soldadas y en buena parte fueron mujeres las que efectuaron esa tarea, dado que en esos años los hombres marcharon al frente.
El buque, con la máquina y la superestructura al centro, contaba con tres escotillas a proa y dos a popa; cada una con su bodega y entrepuente, siendo capaz de hacer operaciones de carga/descarga por sus propios medios. Contaba en las escotillas 2 y 4 con cuatro puntales que le permitía hacer dobles operaciones en cada una; lo que diría un portuario, poseía “7 manos”. A ello agreguemos el¨Kingpost¨.o ¨Palo Real¨ que usaban en las escotillas No. 2 ó 4, o en ambas, con capacidad de 40 Ton. de izaje. Las maquinillas (winches) para estas operaciones se movían a vapor con una gran rapidez.
Más de 2 400 Liberty sobrevivieron la guerra. Armadores griegos compraron 526 y similares italianos se hicieron de 98. En general, conocidos magnates como Onassis, Niarcho, Livanos y Tsavrilis, por mencionar algunos, desarrollaron flotas que fueron conocidas en el mercado mundial de Charters y que estuvieron operando hasta bien entrada la década del 70.
Actualmente existen tres Liberty como museos flotantes, uno en Baltimore Harbor, Maryland, otro en San Francisco y el tercero en el Pireo, Grecia.
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