Muchos pensaron que el motor Wankel era ideal para motocicletas; sin embargo, no fue así. De las marcas japonesas, Suzuki fue la única que lo montó y produjo en serie: Suzuki RE5, pero solo por tres años: de 1974 a 1976.
El ingeniero alemán Félix Wankel (1902-1988) inventó el motor rotativo que lleva su nombre en 1924 y fue patentado en 1929. Es un motor de combustión interna, sin cilindro, biela ni pistón, con el cigüeñal rotativo, muy diferente a los conocidos. En los años 50 y 60 se hicieron esfuerzos para desarrollarlo.
El motor rotativo Wankel es realmente muy interesante por la simpleza de su diseño, su funcionamiento suave y silencioso, así como por las escasas averías que presenta durante su explotación. Ello es posible porque tiene menos piezas móviles, solo cuatro: bloque, rotor, árbol motor y sistema de refrigeración-engrase. Esto contribuye a la fiabilidad.
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Los principales fabricantes de motocicletas japoneses, crearon prototipos con motor Wankel: Yamaha lo mostró en el Salón de Tokio, de 1972: la RZ-201; Kawasaki probó el prototipo X-99, asimismo se conoció que también Honda hizo sus ensayos. Pero Suzuki fue el único de todos que fabricó en serie la Suzuki RE5.
Antes que los japoneses, los alemanes de DKW comercializaron, entre los años 1970 y 1975, el Hércules W-2000, con motor Sachs KC-27, enfriado por aire, con un desplazamiento equivalente a 600 cc y una potencia de 27 CV. Igualmente montó motores Wankel la marca británica Norton en sus modelos Commander e Interpol.
Por su parte Suzuki venía manejando la idea, desde los años 60, de montar un motor Wankel en alguno de sus modelos; sin embargo, no fue hasta los 70 (noviembre de 1970) que pactó con NSU Motorenwerke AG (propiedad de Volkswagen), la firma alemana que entonces ya tenía en producción los motores Wankel.
El motor para la Suzuki RE5, fue un Wankel equivalente a 497 cc, que daba 61,9 CV de potencia a 6 500 rpm, con un par motor de 75,4 Nm a 3 500 rpm. El encendido CDI (Capacitive Discharge Ignition) y la caja de cambios con cinco velocidades. Pero los japoneses querían algo más e invirtieron importantes sumas para desarrollar el RT5.
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El proyecto estuvo a cargo del afamado diseñador italiano Giorgetto Giugiaro y se destacó por su original cuadro de instrumentos. El Wankel de Suzuki RE5 estaba refrigerado por agua y aceite, disponía de tres tanques separados de aceite y el carburador era igual que el de un automóvil. En verdad era complicado, sin embargo, tales complicaciones extra le daban una mayor fiabilidad.
Finalmente, el Suzuki RE5 pesaba 230 kilogramos (unas 500 libras), lo cual lo hacía pesado y lento. Su velocidad máxima era de 184 km/h, con una aceleración bastante discreta. Como aspecto muy negativo estaba su alto consumo de combustible: 7,6 L por cada 100 km. A pesar de todos sus encantos: pocas vibraciones, silencioso y fiable, no consiguió el éxito que se esperaba.
Como consecuencia a su poca comercialización, a lo que influyó mucho su motor diferente a los ya conocidos (solamente se vendieron unas siete mil unidades, el 70 % de ellas en los Estados Unidos), Suzuki dejó de fabricarla tres años después de lanzada. Fue una moto única por la exclusividad de su motor, hoy considerada clásica.
