OPEL

Los hermanos Opel siguieron la tradición familiar de fabricar objetos mecánicos y a fines del siglo XIX, construyeron el primer automóvil. Es la segunda marca más antigua después de Daimler-Benz. Hoy es parte del consorcio norteamericano General Motors y vende sus vehículos en más de 40 países.

Adam Opel utilizó el taller de cerrajería de su padre en Rüsselsheim, Alemania, donde nació, para construir máquinas de coser. Así comenzó en 1863, la firma constructora de equipos que, más adelante, sería uno de los mayores fabricantes de automóviles en Europa. La localidad de Rüsselsheim, un pueblito cerca de Fráncfort del Meno, fue siempre el cuartel general de la familia Opel.

Un total de cinco hijos, todos varones, fue la producción de Adam Opel y su esposa Sophie Marie Scheller. Fueron ellos los que se dedicaron a construir automóviles, porque bajo el reinado de Adam Opel, el vehículo rodante de los Opel era la bicicleta. En 1895 muere Adam Opel a los 58 años de edad y en 1899, los hermanos Opel sacan el primer automóvil.    

Este primer coche se inscribió con el nombre de ”Opel Patent Car, System Lutzmann“ y fue el inicio de la producción de autos en Rüsselsheim. El auto es un fracaso: un modelo antiguo con tecnología anticuada. Sophie, que ha quedado al frente de las factorías Opel a la muerte de su esposo, desaprueba el proyecto, no quiere automóviles.

Aunque para Sofía los negocios son la máquinas de coser y las bicicletas (de las que en 1897 ya producían 30 000 anuales), los hermanos Opel siguen insistiendo en el auto y se van a París en 1900 para ver la Feria Internacional. Allí traban contactos con la firma francesa Darraco, que construye automóviles, y firman un convenio de fabricación de autos Opel-Darraco.

En la Feria Internacional de Hamburgo, Alemania, se presenta el primer Opel-Darraco, el cual logra favorables comentarios de la prensa deportiva. Wilhelm Opel convence a sus hermanos que para triunfar, necesitan ser tan famosos en las carreras como Daimler, Mors, Napier y otros. Así, en 1907 compiten en el circuito de Taunus y Fritz, como corredor, llega en 3er lugar; pero es el 1ro de las marcas alemanas.

Ya en 1909 tienen su primer éxito comercial: el auto del médico. Se trata del modelo Doktorwagen, un coche compacto, biplaza, de 4/8 CV, a precio muy asequible: 3 950. Ya este es un Opel completo, sin la tutela de Darraco. Opel progresa rápidamente y para 1912 ya de sus factorías salen 3 000 coches anuales.

En 1913 ganan el Grand Prix alemán. Opel moderniza su producción en 1924, introduce métodos modernos de fabricación (líneas de montaje) y se convierte en el mayor productor de automóviles de Alemania. Poco a poco se va gestando una alianza con la corporación norteamericana General Motors y la compañía Opel sale a bolsa. En 1929, General Motors adquiere el 80 % de las acciones y es el mayor accionista. Diez años después, 1939, General Motors se hace con el 20 % restante.

En 1940 sale el Opel número un millón, pero el Gobierno nazi paraliza la producción de autos de pasajeros, ”hay que fabricar camiones y equipos bélicos“. Alemania está en guerra. Para 1944, los bombardeos Aliados han destruido la mitad de Rüsselsheim, Opel no volverá a fabricar vehículos comerciales hasta 1947.

Lentamente emerge de sus cenizas y para 1956 sale el Opel número 2 millones. En 1971 sale el Opel número diez millones de Rüsselsheim. El Opel Corsa (1982) es un éxito en el mercado, será el vehículo más vendido de su clase. Para 1999, cuando Opel cumple su centenario, sale el auto número 50 millones.

Hoy las factorías Opel y su filial británica Vauxhall, da empleo a unas 40 500 personas en seis países europeos.