La Canadian National Railway ha cumplido, en estos días, 102 años. No es poco para cualquier entidad, más aún frente a un competidor de la talla de la Canadian Pacific.
Resultado de la quiebra de varias compañías ferroviarias, el 6 de Junio de 1919 se constituye la Canadian National Railway como una entidad del Gobierno de Canadá. La adición de otras compañías finalizó en Mayo 1920. Aunque inicialmente operó como un ferrocarril de carga, fue también muy activo en el transporte de pasajeros hasta 1978, cuando el servicio fue asumido casi totalmente por Via Rail. CNR mantuvo solamente algunos trenes mixtos en la provincia de Newfoundland y terminó ese servicio en 1986. Desde 1960 se identifica por su Logo CN.
Como otros ferrocarriles de diferentes países, la necesidad de un sistema de comunicación controlado por el Gobierno constituía un objetivo estratégico, sobre todo en Canadá, con una extensión territorial de 9,6 millones de km2. Como miembro de la Commonwealth, su status de Canadian Crown Corporation, si bien le garantizaba apoyo financiero, también lo comprometía a brindar servicio de carga y pasaje a lugares alejados que desde el punto de vista comercial, no eran servidos por otras compañías rivales, en particular, la Canadian Pacific.
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Con esa responsabilidad, desde noviembre 1925, CNR comenzó a experimentar con la tracción diesel, cuando realizó un viaje Montreal-Vancouver (4,726 km) en un coche automotor. Con este ejemplo, comenzó la sustitución de las locomotoras de vapor en tramos cortos; donde estas no eran tan rentables como en viajes largos.
Continuó en 1929 con las diesel-eléctricas, aunque las dificulades asociadas a la Gran Depresión postergaron los cambios hasta después de la II Guerra Mundial, completando la conversión a diesel y diesel-eléctricas en 1960. Sus mayores suministradores en ese entonces fueron la General Motors Diesel Division y la MLW (Montreal Locomotive Works). Así fue también para el sistema de Newfoundland, con su vía estrecha de 1,067 mm, diferente a la Standard (1,435 mm) usada en el resto de la red Candiense.
En paralelo con su nacimiento,Canadian National Railway heredó un sistema de telégrafo que evolucionó al telefax en 1957 y se convirtió en un Joint venture de Telecomunicaciones con su rival Canadian Pacific, al cual vendió sus Acciones en 1984. Asimismo incursionó en la radio, haciéndola parte del entretenimiento en sus trenes de pasaje. En 1933, ante las protestas de sus competidores, se vio precisada a vender el servicio de radio a quien, en 1936, sería la Canadian Broadcasting Corporation.
A los servicios ferroviarios incorporó una cadena hotelera para descanso de sus pasajeros en viajes largos; como los de Costa a Costa. En estas, poseyó sendas flotas de Cruceros en la Este y la Oeste, con alrededor de 11 naves. No faltaron los cargueros hasta un total de 45, los cuales fueron parte de la Canadian Goverment Merchant Marine Ltd. Esta acumulación de servicios alentó distintas opiniones sobre le condición de la CNR.
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La polémica entre Nacionalización y Privatización, latente por muchos años, se define el 13 de Julio de 1995, cuando el Gobierno canadiense inicia una Oferta Pública para privatizar la CNR; acción que incluyó dos prohibiciones: 1) Limita al 15 % la cantidad de Acciones a poseer por individuos o Corporaciones. 2) La Casa Matriz radicará en Montreal como una corporación Canadiense con un Presidente Canadiense.
El servicio recibió locomotoras de doble propósito con el fin de utilizarlas en trenes de pasajeros-carga y 60 coches automotores de la Budd Diesel Car. En 1966, CNR incorporó al tráfico Toronto-Montreal el llamado Turbo Train, cuyas turbinas las aportó la Pratt & Whitney Canada y los trenes, la canadiense MLW. Aunque realizaba el viaje en cuatro horas, su desempeño no resultó como se esperaba y el servicio fue retirado en 1982.
Otros cambios ocurren en el sistema de alimentación eléctrica con el que operaban algunas rutas, cuando el 5 de junio 1995, la última de ellas cambia de 2,4 kv DC, a 25 kv AC, 60 Hz. En 2014, entran en servicio líneas con locomotoras del tipo dual-power, capaces de moverse entre diferentes sistemas de alimentación.
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En 2007, el parque de locomotoras alcanzaba las 1 548 unidades, en particular, las de la Electro Motor Division (EMD) de la General Motorsy las General Electric. Estos fabricantes han mantenido su primacía como proveedores y han incorporado nuevas series al total de equipos de la ferroviaria. En años posteriores, Canadian National Railway continuó su expansión hacia EE.UU. y adquirió compañías que le permitieron alcanzar estados del sur del país.
Actualmente, la Compañía cuenta con algo más de 24 000 trabajadores y se cotizaba en aproximadamente CAN$ 90 000 millones, con un ingreso neto en 2019 de CAN$ 4,216 millones. En ese año, a través de Cascade Investmenty la Bill and Melinda Gates Foundation, Bill Gates se convirtió en el mayor accionista individual de CNR, con un 10,04% del total.
Desde los comienzos de Microsoft y Windows, Bill Gates, además de su creatividad, ha demostrado un buen olfato como inversionista. Es un buen augurio para la Canadian National Railway.
