El origen de la industria automotriz de Corea del Sur, está en la unión de un grupo de fábricas que forman una corporación llamada Kyongseong Precision, allá por 1944. Este grupo industrial, con el tiempo, será quien fabrique la primera bicicleta ”made in Korea“ (conocida como Samchonriha) y el primero del país en construir un automóvil, así como la primera compañía que exporta vehículos surcoreanos, bajo la marca KIA.
El nombre de KIA se deriva de una combinación del ideograma que parte de la palabra coreana ”ki“, la cual significa más o menos ”salir de“ junto a la letra ”a“, que proviene del nombre del continente donde está Corea: Asia. Entonces, si usamos un poquito la imaginación, diremos que KIA simboliza, en buen coreano: ”el que surge desde Asia“ y es el nombre de la marca de automóviles más antigua de Corea del Sur.
En sus inicios, el conglomerado de fábricas que formaron la corporación Kyongseong Precision Industry, a mitad de la década del 40 del siglo pasado, era un fabricante de tuberías de acero, entre otros elementos manufacturados. Poco a poco, este grupo de industrias fue construyendo bicicletas (las primeras hechas en Corea), motocicletas y triciclos motorizados, hasta llegar al primer automóvil.
En la década del 50, la corporación cambia de denominación y asume por primera vez el nombre de KIA Industry Co., Ltd. Cinco años más tarde, antes de concluir esa década, ya finalizan las obras de construcción en la nueva fábrica de Siheung. En el año 1962, KIA comienza la fabricación de ”camionetas“ (que son en realidad triciclos motorizados de dos plazas con la parte trasera abierta para cargas).
Ese año 62 sale de la factoría de Siheung, la primera K 360 (con motor de 360 cc). En los años posteriores continúa la producción con vehículos más potentes: T-1500 (1963), T-2000 (1967) y, finalmente, T-600 (1969). Ya en los 70 se crea la compañía KIA Service (1971) y un año después, tiene lugar la presentación de la primera furgoneta: el Titán E-2000. KIA sigue creciendo.
En 1973 concluye la construcción de la planta en Sohari y se pone en marcha la producción de motores de gasolina (2000 cc). En esa época se presenta el modelo Brisa Pick-Up B-1000, luego le sigue el Brisa 1.0, en 1974, que resulta ser el primer vehículo de pasajeros coreano. A mitad de la década del 70, KIA empieza a exportar vehículos, los primeros en salir de la península con el sello: ”made in Korea“.
Un elemento importante es el desarrollo de la marca, en 1978 comienzan a fabricar las mecánicas diesel y, tiempo después, en virtud de diferentes acuerdos, KIA se encarga de la producción de automóviles extranjeros de diferentes modelos (Peugeot 604 y FIAT 132) para el mercado. La década de los 80 es muy productiva, proliferan los autos del tipo turismos.
En 1981 sale la primera furgoneta de pasajeros: Bongo, que tiene nueve plazas, luego llega una camioneta: la Seres, que trae tracción integral (1983) y un poco más tarde el Besta (1986), que es muy parecido al Bongo. Ese mismo año hay un acuerdo con la corporación norteamericana Ford Motors Company, por medio del cual KIA tiene la posibilidad de fabricar el pequeño Pride (1987), un modelo que se desarrolla en el primer centro de I+D, inaugurado en 1984.
También en el 87 sale el Concord y ya en el 88 la marca KIA alcanza el primer millón de unidades producidas. Paralelamente se inicia la construcción de camiones con dos tipos de capacidades de carga: uno de 2.5 y otro de 5 toneladas. En 1989 sale el modelo Capital y la empresa adopta la denominación de KIA Motors Corporation, asimismo ese año termina la construcción de la nueva planta de Asan (Hwasung).
El decenio de los 90 es crucial para KIA, marca un antes y un después para la marca de autos surcoreana. Tras el lanzamiento del pequeño todoterreno Rocsta, KIA abre sus filiales en Estados Unidos y Europa con el lanzamiento del Sephia (1992) y luego ven la luz los modelos Tower Coach y Potentia. El primer Sportage sale en 1993, después el Avella (1994) y el deportivo Elan (1996), un modelo desarrollado en colaboración con la firma Lotus. En 1997 se presentan dos nuevos modelos, el Shuma, una berlina de tamaño medio, y el Enterprice, un sedán de lujo.
El año trascendental de KIA es 1998. La crisis financiera que afecta Asia desde el año anterior, obliga a las empresas surcoreanas a apretarse el cinturón. La economía se derrumba estrepitosamente y KIA cae en bancarrota. Hyundai (otra gran corporación de industrias de Corea del Sur), viene en auxilio de KIA y compra el 51 % de sus acciones. De esa manera, Hyundai toma el control de KIA.
Fruto de esa absorción se crea el nuevo Grupo Hyundai-KIA Automotive, formado por KIA Motors Corporation, Hyundai Motor Company, Hyundai Mobis (suministrador de piezas) y otras 19 compañías relacionadas con el ramo. A partir de ese momento, las dos marcas (KIA y Hyundai) continuarán operando de manera independiente en el mercado, aunque comparten los centros I+D y las redes de distribución de componentes.
En medio de esos cambios en la cúpula financiera, KIA sigue produciendo y en 1999 ya llega a los dos millones de unidades exportadas, al tiempo que salen nuevos modelos: el Carens y el Río. Tras la crisis, viene una etapa próspera para KIA, en 2002 alcanza los diez millones de unidades producidas y, dos años después, comienza la construcción de la factoría de Zilina, en Eslovaquia (Europa central).
En 2007 se inauguran nuevas fábricas de KIA, la de Eslovaquia y la segunda que se construye en China. Al año siguiente llega el Soul (modelo escogido por el actual Papa Francisco en su reciente visita -2014- a Corea del Sur) e inaugura nueva sede y centro de diseño en Estados Unidos. Hoy KIA tiene representantes en 172 países, fábrica sus vehículos en 10 naciones y exporta el 60 % de su producción.
Por otra parte, KIA patrocina diferentes eventos deportivos en todo el mundo, tales como el Open de Tenis de Australia, la Copa Davis y el cuerpo gobernante de la Copa Mundial de la FIFA (fútbol), todo esto bajo el lema que identifica la marca: ”el poder de sorprender“.