Sin estas máquinas tuneladoras, el desarrollo de túneles, en especial los relacionados con el transporte, hubiera sido más lento o imposible de llevar a cabo.
Las llamadas tuneladoras (Boring Machines) se conocen desde 1845 cuando el Rey de Cerdeña comisionó a Henry-Joseph Maus para construir el túnel ferroviario de Fréjus entre Francia e Italia. La máquina contaba con algo más de 100 martillos barrenadores montados al frente de un euipo de tamaño aproximado a una locomotora. Durante la Revolucion Francesa (1848) se paralizó la construción, finalizada 10 años después mediante otro método más simple a partir de martillos neumáticos.
Desde fines del Siglo XIX y comienzos del XX continuó el desarrollo de estos equipos, sobre todo en minas de carbón y otros materiales menos duros que la roca. La especialización las hizo efectivas en diversos terrenos: desde arenosos hasta la roca dura y con diámetros en su cabezal de corte desde 1 m hasta 17,45 m, como la denominada Bertha, creada por la japonesa Hitachi Zosen, usada en el túnel de la carretera 99 en Seattle, estado de Washington.
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Los trabajos de Bertha comenzaron en julio de 2013 y se detuvieron en diciembre de ese año debido a extensas reparaciones al equipo. La tarea quedó terminada el 4 de abril de 2017.
En la categoría de roca dura, destaca la construida por la alemana Herrenknecht, conocida por Martina, con diámetro de excavación de 15,62 m, longitud total de 130 m y un peso de 4,500 ton. Es operada por la italiana Costruzioni Generali Toto S.p.A en el paso de Valico A1 cerca de la ciudad de Florencia. La misma compañía alemana construyó la mayor excavadora de fango con diámetro de 17,6 m para la constructora francesa Dragages Hong Kong.
Existen diversas formas de trabajo entre las tuneladoras, pero todas usan zapatas hidráulicas de presión lateral para fijarse a las paredes del túnel que van perforando, evitando así el retroceso por la acción ejercida al frente. Así, gatos hidráulicos mantienen el avance del cabezal rotatorio con sus diversos instrumentos de corte. Su colocación in situ se realiza cavando un pozo al comienzo y otro al final del túnel a construir. Son los lugares de arme y desarme del equipo (ver gráficos).
Aunque las Tuneladoras constituyen otra opción al método de perforación y explosión (drilling and blasting-D&B), es la mejor opción en áreas densamente pobladas, donde las redes eléctricas, hidráulicas, de comunicaciones y otras, la hacen competitivas ante los gastos de expropiación e indemnizaciones que serían necesarios de usarse el método D&B. En casos de una construcción para sistemas de Metro, el costo de estos equipos en el total de la obra, es inversamente proporcional a la longitud de la tunelación.
