El 19 de julio se cumplía un deseo de muchos, el primer “Beluga XL” despegaba por primera vez de la sede de Airbus en Toulouse, Francia.
La nueva versión de garguero gigante reemplazará a la actual versión A300-600ST “Beluga” y se espera que la demanda de este tipo de aeronave sea de ocho en un futuro.
El primer Beluga XL denominado A330-700, MSN 1824 realizó su primer vuelo con todo éxito, mientras se continuaba trabajando en el segundo ejemplar MSM 1853, que según informes de Airbus será el primero que entre en servicio operacional en el 2019.
Los nuevos XL construidos sobre el modelo base A-330 serán un híbrido con relación a las consideraciones sobre su centro de gravedad, la sección delantera estará basada en el A-330-200, mientras que la sección trasera en el A-330-300 con estructura y piso reforzado del A-330-200F. Los Belugas son construidos para el propio fabricante Airbus, que lo utiliza en transportar las partes principales de sus aeronaves hacia las plantas de ensamblaje final, se espera que los dos primeros ejemplares (los MSN 1824 y MSN 1853) comiencen a operar en el 2019 y desde el 2020 se integrarán a razón de uno por año.
Los cinco Belugas A300-600ST se mantendrán en operación y a ellos se sumarán los tres primeros ejemplares del XL para alcanzar la cifra de ocho ejemplares. Los A-300-600ST se mantendrán en operación hasta el 2022 aunque Airbus no especificó el destino final.
La construcción del Beluga XL está catalogada como trabajo de conversión, ya que está basado en un A-330 al que se le comienzan a realizar las modificaciones necesarias para convertirlo en el emblemático carguero. Este trabajo se realiza en la planta L34 de Toulouse, donde con anterioridad se realizaron las pruebas estáticas de los A380 y A350. El tercer ejemplar del XL entrará en la estación L34 para su conversión antes que finalice el actual año.
La conformación del Beluga XL comienza en una plataforma donde se ubican la parte delantera y trasera del fuselaje, las alas y el tren principal, para la construcción de la parte superior del fuselaje se necesitan tres meses de trabajo y más de 8 000 nuevas partes para unir esta sección a la ya existente del modelo base A-330, se comienza a ensamblar de atrás hacia delate, colocando primero el fin de cola que es construido por Spain Aernnova. Airbus asume la parte delantera donde se incluye la cabina de mando y una pequeña sección con capacidad para siete personas, cuatro más que el modelo anterior y de esta marera se va conformando la nueva aeronave a la que finalmente se le instalan los nuevos motores Rolls Royce Trent 700.
El Beluga XL es 6 m más largo, 1 m más ancho y ½ m más alto que su predecesor, a su vez tiene un mayor alcance de vuelo que el A300-600ST; todo lo anterior le permitirá asumir la transportación de las partes del A-350 desde las plantas de fabricación hasta la planta de ensamblaje final.
La aeronave que realizó el primer vuelo MSN 1824 fue pintada de manera alegórica similar a una ballena blanca, lo que resalta el aspecto de la aeronave al del gran mamífero acuático.
